Jusqu'en 1914, la peinture reste l'outil de propagande le plus fiable pour l'armée française. Ce sont d'ailleurs à des peintres que l'on confie d'abord la tâche de montrer la guerre en images. Quand la Première Guerre mondiale débute, les Allemands innovent en créant un service photographique. En prenant le contrôle des images de guerre, ils vont inciter la France à se battre à son tour sur ce terrain de la représentation du conflit.
Août 1915. Deux officiers de l’Armée française se lancent dans une incroyable mission secrète : ramener 450 chiens de traîneaux depuis l’Alaska et le Canada. Objectif : sauver le front de l’Est face à l’invasion allemande. La vie de milliers de soldats est en jeu. Aidés par le légendaire conducteur d’attelage Scotty Allan le Capitaine Louis Moufflet et le Lieutenant René Haas ont 120 jours devant eux pour parcourir 10 000 kilomètres sous la menace ennemie.
Un jeune sous-lieutenant raconte sa guerre, celle de 1914, qu'il a menée en compagnie de ses hommes, ouvriers ou paysans, âgés d'une vingtaine d'années à peine...
À travers le récit d'un soldat qui a traversé toute la guerre et qui parle aussi au nom de ses camarades, le film donne une vision neuve de ce conflit dont l'ampleur et la violence ont à la fois préfiguré et engendré les tragédies du XXe siècle.
Pendant toute l'entre-deux-guerres, un homme, fascine l'opinion. Sa photo fait régulièrement la une des journaux. Il inspire des écrivains, des dramaturges et des cinéastes : Giraudoux, Drieu la Rochelle, Anouilh, etc. Son nom : Anthelme Mangin. Son surnom : "Le soldat inconnu vivant". Son histoire : celle d'un soldat qui en 1918 revient amnésique d'un camp de prisonniers en Allemagne.
France, 1918, sur le front de Champagne. Une unité se fait remarquer par sa bravoure au combat : le 15ème régiment de la garde nationale de New York. Une unité composée exclusivement de soldats noirs. Surnommée les « Harlem Hellfighters », ce sera l'unité américaine la plus décorée de la Première Guerre mondiale. Parmi ces deux mille soldats afro-américains, cinq cents seront décorés de la « Croix de Guerre » française.
En août 1914, la guerre est déclarée entre la France et l'Allemagne. Maurice Genevoix, jeune normalien, est nommé au 106e régiment d'infanterie. Les jeunes soldats partent "fleur au fusil" pensant que cette guerre sera de courte durée. Mais ils vont bientôt connaitre l'enfer des tranchées et des combats terriblement meurtriers.
