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Aux côtés de Jean Valjean, Gavroche et Cosette, ses héros devenus planétaires, ce documentaire retrace dans le même mouvement l’accouchement d’un roman hors norme et la métamorphose politique de son auteur. Ambitionnant d’embrasser le genre humain, Victor Hugo veut d’abord rendre son livre manifeste accessible à tous – quitte à recourir aux accents mélodramatiques –, dans l’espoir que le peuple toujours s’en saisisse pour lutter contre l’injustice et grandir.